흔한 바이러스인 장(腸)바이러스가 당뇨병을 일으킬 수 있다는 새로운 증거가 제시되었다고 로이터통신과 BBC인터넷판이 5일 보도했다.

 

영국 글래스고 로열 병원, 브라이튼 대학, 페닌슐러 의대 연구팀은 지난 25년 동안 제1형(소아)당뇨병으로 사망한 환자 72명의 췌장을 검사한 결과 인슐린을 만드는 췌장 베타세포의 60%가 장바이러스 감염 흔적이 뚜렷했다고 밝혔다.

 

반면 소아당뇨병 환자가 아닌 다른 아이들 50명으로부터 채취한 췌장조직 샘플에서는 이 바이러스에 감염된 베타세포를 찾아볼 수 없었다고 연구팀은 말했다.

 

연구팀은 또 제2형(성인)당뇨병 환자의 췌장도 40%가 장바이러스에 감염된 흔적이 발견되었다고 밝혔다.

 

이 결과는 특히 제1형당뇨병의 경우 유전적 소지를 지닌 아이들이 장바이러스에 감염되었을 때 이것이 면역반응을 유발하면서 면역세포가 췌장의 베타세포를 공격, 발병할 수 있음을 시사하는 것이라고 연구를 주도한 글래스고 로열 병원의 앨런 파울리스 박사가 설명했다.

 

다시 말해 제1형당뇨병이 촉발되는 자가면역반응이 일어나기 전에 장바이러스 감염이 선행한다는 것이다.

 

제1형당뇨병은 면역체계가 인슐린을 생산하는 췌장의 베타세포를 공격해 발생하는 자가면역질환이다. 이에 비해 제2형당뇨병은 인슐린 생산이 부족하거나 세포가 인슐린을 활용하는 기능이 떨어져 발생한다.

 

이 연구결과는 당뇨병전문지 '당뇨(Diabetologia)' 최신호에 발표되었다.