소주가격이 줄줄이 오르자 이번에는 맥주 출고가 인상 여부에 소비자들의 시선이 쏠리고 있다.

가격 인상 요인은 있지만 현재로선 인상을 검토하지 않고 있다는 게 맥주업계의 공식 입장이다.

업계 1·2위인 오비맥주와 하이트진로는 22일 이런 입장을 확인했다.

오비맥주 관계자는 "소주가 올랐으니 맥주 값도 오를 것이라는 분석이 나온다는 점은 알고 있으나 현시점에서 오비맥주는 인상계획을 검토하고 있지 않다"고 말했다. 하이트진로 관계자 역시 "지금 시점에서 가격 인상 계획이 없다"고 했다.

오비맥주는 2012년 8월 카스와 OB골든라거 등 전 제품의 출고가를 평균 5.89% 올렸고, 하이트진로 역시 같은 해 7월 맥주 출고가를 5.93% 인상했다. 이후 두 업체는 3년여간 맥주 가격을 제자리에 묶었다.

이 때문에 업계 관계자들은 당장 가격 인상 계획이 없더라도 '가격 인상 요인'이 있다는데 고개를 끄덕이고 있다.

맥주업계에선 맥주 가격 인상을 고려해야 할 가장 큰 이유로 할당관세 폐지를 들고 있다.

할당관세는 가격 안정을 위해 특정 품목의 관세를 한시적으로 인하해주는 제도인데 정부가 지난해 맥주보리·맥아 등 5개 품목의 할당관세 적용을 중단하는 바람에 작년말 맥주의 주원료인 맥주보리와 맥아의 관세가 이전보다 30% 올랐다.

맥주업체들은 이런 원가 인상에 따른 영향을 1년 이상 흡수해왔으나 이제 한계점에 이르고 있다고 설명한다.

빈병 가격 인상도 출고가 인상 주장의 명분이 되고 있다.

주류업계 관계자는 "예전에는 보통 4∼5번가량 병을 재활용했지만 소비자 인식이나 여러 이유로 요즘은 3번 정도만 재활용한다"며 "이 때문에 10% 안팎이던 신병(새 병) 사용률도 최근 20% 가까이로 뛰어올랐다"고 주장했다.

특히 내년에 빈병 보증금과 취급수수료가 오르면 그 부담이 더 커질 것으로 업계에서는 예상하고 있다.

그러나 맥주업계 일각에서는 당장 가격을 올리기 쉽지 않다는 견해도 있다. 올해 수입 맥주와 과일 소주 열풍으로 국산 맥주가 타격을 받은 상황에서 가격까지 올리면 오히려 국산 맥주가 외면당할 수 있기 때문이다.

정치적인 요인도 있다. 내년 상반기 총선을 앞둔 상황에서 소주가격에 이어 맥주가격까지 인상하는 것을 정부가 곱게 보지 않을 것이라는 해석이다.

업계의 다른 관계자는 "맥주 값이 허가제가 아니라 신고제이기는 하지만 (정부와의) 교감 없이 인상하는 것은 현실적으로 어렵다"며 "특히 총선까지 예정된 상황이기 때문에 지금은 가격 인상을 논할 때가 아니다"라고 말했다.

소비자들의 반응은 엇갈리고 있다. 일부 소비자는 다양한 제품 개발과 내수진작을 위해 국내브랜드 제품도 수입 맥주 수준으로 가격을 올릴 필요가 있다고 주장하는 반면, 다수의 소비자는 품질 개선 없이 가격만 올리는 것은 국내브랜드의 자충수가 될 수 있다고 지적했다.

직장인 최모(33·여)씨는 "가격과 함께 맛도 좀 개선해주면 좋겠다"며 "그렇지 않으면 소비자들은 편의점이나 대형마트에서 할인 판매하는 수입맥주를 점점 더 많이 찾게 될 것"이라고 말했다.