LPG(액화석유가스) 자동차가 매년 감소하면서 LPG 업계가 울상을 짓고 있다. LPG의 고정적 수요 기반이 무너지고 있기 때문이다.

18일 한국석유공사와 국토교통부에 따르면 지난해 말 227만5천661대였던 LPG 등록차량은 올해 8월 221만9천370대로 5만6천291대 감소했다.

같은 기간 휘발유 등록차량이 23만5천37대 늘면서 1천19만9천836대가 되고, 경유 등록차량이 39만1천905대 증가하며 901만4천207대가 된 것과는 반대되는 흐름이다.

연료별 등록차량의 월 평균 증감을 봐도 이런 추세는 마찬가지다. 2014년 휘발유 차량은 월 평균 1만8천465대, 경유 차량은 4만5천248대 증가했고, 2015년에도 휘발유는 2만1천539대, 경유는 5만6천963대 늘었다.

올해에도 8월까지 휘발유 차량은 월 평균 2만9천380대, 경유 차량은 4만8천988대가 증가했다.

반면 LPG 등록차량은 2014년 월 평균 4천624대, 2015년엔 6천613대, 올해는 8월까지 월 평균 7천36대 감소했다. 갈수록 감소 폭이 커지고 있는 것이다.

현재 추세가 이어지면 연말까지 LPG 등록차량은 작년 말보다 8만대 이상 감소할 것으로 점쳐진다.

LPG 차량의 감소는 이들 차량의 경우 국가유공자나 장애인, 택시, 렌터카 등만 이용할 수 있도록 제한이 있는 데다, 자동차 제조사들도 많은 차종을 내놓지 않고 있기 때문이다.

또 내년 1월부터는 일반인도 등록한 지 5년이 넘은 중고 LPG 차량을 소유할 수 있도록 법이 개정됐지만 LPG 차량의 감소 추세를 되돌리는 데는 역부족인 셈이다.

LPG 차량의 감소에 가장 속이 타는 것은 LPG 업계다. 수송용 LPG가 전체 LPG 수요의 40%가량을 차지하는 기반 수요이기 때문이다.

그 때문에 LPG 업계는 최근 LPG 전체 사용량의 증가에도 좌불안석이다. 최근 LPG 수요 증가는 국제유가 하락에 따른 측면이 크기 때문이다.

실제 작년 1∼8월과 올해 1∼8월의 LPG(프로판·부탄 포함) 소비량을 용도별로 보면 석유화학용은 지난해 104만3천t에서 올해 198만6천t으로 90.4% 증가했고, 산업용도 49만4천t에서 63만1천t으로 27.7% 늘었다.

반면 수송용은 247만8천t에서 234만6천t으로 5.3% 감소했다.

업계 관계자는 "최근 LPG 소비 증가의 주된 원인은 LPG 가격 경쟁력으로 인한 석유화학 원료용 소비량이 급증했기 때문"이라며 "하지만 이 중 상당 부분은 납사(나프타)와 대체 관계여서 고정적인 수요라고 보기 힘들다"고 말했다.

이 관계자는 "LPG 차량은 경유차보다 미세먼지 배출이 적어 미세먼지 감축을 위한 대안이 될 수 있다"며 "정부에서도 이런 부분에 대한 정책적 배려가 필요하다"고 강조했다.