박영수 특별검사팀이 이재용 삼성전자[005930] 부회장을 12일 피의자 신분으로 소환함에 따라 SK그룹도 수사 확대 가능성 등을 주시하며 긴장하는 모습이다.

최태원 회장이 2015년 8월 사면되는 과정에 '수상한 거래'가 있었는지에 대해서도 특검팀이 본격적으로 화살을 겨눌 가능성이 있기 때문이다.

실제로 특검은 김영태 SK 부회장(당시 커뮤니케이션위원장)이 2015년 8월 10일 복역 중이던 SK 최태원 회장과의 접견에서 "왕 회장이 귀국을 결정했다. 우리 짐도 많아졌다. 분명하게 숙제를 줬다"고 말한 대화 녹취록을 입수해 내용을 검토 중이다.

'왕 회장'은 박 대통령, '귀국'은 사면, '숙제'는 그에 따른 대가를 뜻하는 것으로 해석될 수 있다고 특검은 보고 있다. 교도소 접견은 녹음되기 때문에 최 회장과 김 부회장이 민감한 대화를 은어로 주고받은 게 아니냐는 것이다.

실제로 최 회장은 김 부회장과의 접견 사흘 뒤인 8월 13일 사면이 결정됐다. SK하이닉스[000660]는 사면 직후 46조원 규모의 반도체 공장 투자 계획을 발표했다.

특검은 사면의 대가성과 관련해 '숙제'의 의미가 무엇인지에 주목하고 있는 것으로 전해졌다. 일반적인 의미의 투자·고용 확대 관련 당부일 수도 있는 만큼 확대 해석에는 신중한 모습이다.

특검은 또 SK가 미르·K스포츠재단에 출연금 111억원을 낸 만큼 사면이 이와 연관성이 있을 가능성도 배제하지 않고 있는 것으로 알려졌다.

이에 대해 SK 측은 "최 회장이 사면받을 당시에는 미르·K스포츠재단은 언급되지도 않은 상황이라 전혀 연관이 없다"며 "그해 8월 10일 사면심사 위원회가 개최됐고 다양한 루트를 통해 최 회장이 사면 대상이라는 점이 알려진 상황이었다"고 설명했다.

녹취록 대화에 대해서는 "당시 광복절 특사가 경제살리기 차원에서 진행된 것인 만큼 최 회장과 SK그룹은 경제활성화 차원에서 투자·채용 등에 적극적으로 나서야 하는 상황이었다"며 "책임감을 의미하는 대화"라고 해명했다.

최 회장도 지난해 12월 국회 청문회에서 사면 대가로 미르·K스포츠재단에 거액을 기부한 게 아니냐는 추궁에 대해 "대가성이라는 생각을 가지고 출연한 적은 없었다"고 말한 바 있다.

한편, SK텔레콤[017670]은 2019년까지 11조원 규모의 투자를 진행하겠다고 11일 발표했다. 앞서 SK이노베이션[096770]도 올해 3조원 규모의 투자 계획을 밝혔고, SK하이닉스도 6~7조원 규모의 투자 계획을 준비하는 것으로 알려졌다.

이에 대해 일각에서는 SK가 최 회장에 대한 특검 수사 확대 가능성을 염두에 두고 잇따라 대규모 투자 계획을 발표하는 것이 아니냐는 지적도 나오고 있다.

SK는 "계열사의 투자 계획은 특검 수사와 전혀 관계가 없다"며 "지난해 6월 확대경영회의 이후 변화와 혁신을 본격적으로 추진해 왔고 이에 따라 각 계열사가 투자 계획을 세우고 있는 것"이라고 설명했다.