남성 노인이 여성 노인에 비해 순간적인 기억 착오나 깜박하고 잊는 건망증에 더 시달린다는 연구결과가 6일 발표됐다.

미국 미네소타주 로체스터의 마요 알츠하이머병 연구센터 연구팀은 70세에서 89세의 남성 노인의 19%가 경도인지장애를 갖고 있는 반면 여성 노인은 14%만이 이러한 증상을 나타냈다고 밝혔다.

경도인지장애를 겪고있는 사람은 기억에 문제가 있으나 일상 생활을 영위하고 있으며 일반적으로 자신이 건망증이 있다고 생각한다. 미국 국립보건원(NIH)은 경도인지장애를 정상적인 건망증과 치매의 중간이라고 규정했다.

연구에 참가한 로널드 피터슨 박사는 이러한 형태의 기억력 감퇴로 시작되는 알츠하이머병이 남성보다 여성들에게 더 많다는 점에서 이번 연구결과는 놀라운 것이라고 지적했다.

교육, 연령의 차이, 당뇨병이나 고혈압 같은 질병 여부를 고려한다고 해도 남성은 여성에 비해 경도인지장애를 일으킬 가능성이 약 50%가 높았다.

피터슨 박사는 "대부분의 사람들이 여성이 남성보다 더 위험하다고 생각하기 때문에 이러한 결과는 다소 놀라운 것이다"라고 말했다.

그는 경도인지장애를 갖고있는 사람 모두가 치매로 발전하는 것은 아니지만 일부 사람들에게는 알츠하이머병에 걸릴 위험 요인이 되고있다고 덧붙였다.

매년 경도인지장애를 가진 사람들의 15% 정도가 치매로 발전하는 것으로 추정된다. 전체 인구로 보면 약 1%에서 2% 사이에 해당한다.

연구팀은 미네소타주 옴스테드 카운티에 사는 노인 2천명 이상을 무작위로 추출해 1인당 수시간에 걸쳐 경도인지장애와 치매를 점검했다.

이 노인들의 4분의1 정도가 알츠하이머를 포함해 정상노화 징후 이상의 인지문제를 갖고 있었다.

나이가 들수록 경도인지장애가 많아졌으나 같은 연령대라 해도 교육을 받은 사람일수록 인지문제 발생이 적었다.

피터슨 박사는 연구결과에 대한 원인은 밝혀내지 못했다고 말했다.

연구팀은 남성이 기억의 문제를 더 빨리 갖게되나 기억 감퇴 속도는 여성들 보다 느린 것으로 추정했다. 즉 남성들은 경도인지장애가 더 많은 반면 여성들은 이 단계를 건너뛰어 직접 치매로 가는 경우가 더 많다는 것이다.

피터슨 박사는 경도인지장애를 치료하는 약은 없으며 생활습관을 변화시키는 것이 긍정적인 효과를 줄 수 있다고 주장했다.

그는 독서를 하고 영화관에 가고 친구와 가족들과 어울리며 건강식을 섭취하고 신체적으로 활발하게 움직이는 것이 바람직하다고 권했다.

이번 연구결과는 학술지 '신경학(Neurology)' 최신호에 실렸다.